海参，又名海鼠、沙参、海黄瓜等，在分类上属于棘皮动物门，海参纲。海参繁衍在地球上比原始鱼类更早，大概在六亿多年前的前寒武纪就开始存在，是现存最早的生物物种，有海洋活化石之称。
海参垂直分布从潮间带至水深30米的浅海海域。生活在波流静稳、无淡水流入、海藻茂盛的岩礁底或大叶藻丛生的较硬的泥沙底
它的食物为小的动植物，如有孔虫，腹足类及挠足类、硅藻类等。对生活海域环境要求很高，若有污染或重金属超标（铅、汞、砷），则难以生存。海参生长速度较慢，长大成年约需三年左右时间。
全世界约有多种海参，我国约有多种，绝大多数海参不能食用。据统计，全世界有40种可食用海参，其中我国可食用海参有20种。抛开人工养殖的因素，其自然分布在黄海、渤海的刺参更是被称之为“参中之冠”。
以下省份和地区是我国黄海、渤海刺参的主要产地。